[사이언스미디어센터] 전문가 의견 <더위와 비 교차하는 여름, '습한 폭염' 건강 피해 줄이려면>

올여름은 비와 폭염이 번갈아 나타난다. 비가 그쳐 기온이 내려가도 습도가 오르면 땀 증발에 의한 체온 조절이 막혀, 기온만으로는 위험이 드러나지 않는다. 문제는 이 부담이 고르게 나뉘지 않는다는 점이다. 습도가 높으면 선풍기의 냉각 효과가 떨어지므로, 습한 폭염에서는 에어컨을 켤 수 있는지가 곧 건강 격차가 된다. 국외 연구에서도 냉방이 없는 요양시설의 더위 사망 위험은 유의하게 높았다. 쪽방·고시원은 전력 용량과 구조 때문에 에어컨을 설치하지 못하는 경우가 많고, 에너지바우처의 하절기 지원액도 냉방비 부담에 비해 낮다. 냉방기 지원 대수가 아니라 실제 가동 가능성을 지표로 삼아야 하고, 피해는 지역·계층별 초과사망 추정으로 상시 확인해야 한다.

우리 말에 기온만 높은 ‘불볕더위’와 달리, 습도까지 높아서 찌는 듯한 더위인 '무(물)더위'라는 표현도 있다. 기온이 같더라도 습한 더위가 건조한 더위보다 훨씬 위험하다. 습도가 높으면 땀이 공기 중으로 잘 증발하지 못해 체온을 낮추지 못하기 때문이다. 기온 30도를 넘어서면 상대습도 50%를 기준으로 습도가 10% 오를 때마다 체감온도가 약 1도씩 상승한다. 상대습도가 90%에 달하면 4도 이상 더 높게 느껴져 숨막히는 무더위를 겪게 된다.