[사이언스미디어센터] 전문가 의견 <미국-이란 전쟁과 나프타 공급 문제, 대안은?>

1. 이번 나프타 수급 위기는 사실 한국만의 문제가 아니라, 호르무즈 해협을 지나는 해상 운송 루트에 의존하는 거의 모든 아시아 수입국이 공유하는 구조적 취약성이 본격적으로 발현된 사건으로 볼 수 있습니다. 최근 일본도 의료용 플라스틱 튜브 부족으로 대책본부를 가동한 바 있습니다.*

(*https://www.sedaily.com/article/20028602)

한국 석유화학 산업 입장에서는 단기적으로는 NCC(나프타크래킹) 원료를 그간 중동 지역에서 수입하던 원유에서 다변화할 계기로 삼을 필요가 있습니다. 공정상으로는 LPG나 탄소화합물 응축소재(콘덴세이트)로 전환하는 것이 가능하며, 이미 이러한 개념은 NCC에서 유연 운전(flexible cracking) 개념으로 실증되어 운영되고 있기도 합니다. 사실 국내 주요 나프타크래커 컴플렉스 상당수가 이미 이러한 혼합 원료 투입 설비를 갖추고는 있으나, 전환 비율을 현재보다 더 높이려면 촉매 최적화와 운전 조건 재설정, 그리고 원료 대비 가격 상승을 보조할 정책 등이 필요합니다. 이와 동시에, 폐플라스틱 유래 열분해유를 나프타 대체 원료로 크래커에 재투입하는 순환 공급망도 조금이나마 가속화해야 합니다.

2. 중장기적으로는 한국의 해외 에너지 의존도를 낮추는 근본적 기술이 갖춰져야 합니다. 예를 들어 바이오 소재 기반의 나프타 원료 확보나 전기화학 기반의 e-나프타(즉, 이산화탄소와 그린수소 기반의 탄소화합물 유래 합성나프타 등) 공정 기술의 상용화가 핵심이 될 수 있을 것입니다. 이러한 방법들은 기존의 전통적 원유 기반 석유화학 설비와 호환되는 원료를 사용할 수 있으므로 인프라 전환 비용을 최소화하면서도 원료 공급처 다변화가 가능합니다. 

따라서 이번 호르무즈 위기를 장기적으로는 한국 석유화학 경쟁력 강화의 계기로 삼고, 한 편으로는 원료 패러다임 전환, 나아가 그린수소 등을 더 많이 활용하는 탈탄소 전환의 본격적 계기로 삼아, 정부 차원의 나프타 비축 체계 구축 같은 중단기적 대책과 함께 대체 원료 로드맵을 수립하는 것이 시급합니다.