[사이언스미디어센터] 전문가 의견(V3) <네팔-티베트 국경 돌발홍수와 산사태>

• 배경

• 참여 전문가
  • 진경 극지연구소 정책협력부장・세계기후연구계획(WCRP) 기후와 빙권(CliC) 과학운영위원회 위원 (NEW)
  • 최명기 대한민국산업현장교수단 교수
  • 안진호 서울대 미래혁신연구원 빙권과학교육연구센터장・지구환경과학부 교수
  • 해외(영국, 호주, 뉴질랜드) SMC 의견도 첨부했습니다.

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이번 재난의 직접적인 원인을 기후변화와 곧바로 연결 짓기에는 정밀한 원인 규명과 귀인 분석이 필요하다. 그러나 전 지구적 온난화와 함께 빙하가 빠르게 후퇴하면서 빙하호 붕괴홍수, 대규모 얼음사태, 빙하성 토석류 등 새로운 위험이 발생하거나 기존 위험이 증폭되고 있다는 점은 주목해야 한다. 실제로 2000~2023년 전 세계 빙하는 연평균 약 2,730억 톤의 질량을 잃었으며, 2022~2024년에는 관측 이래 가장 큰 3년 연속 빙하 질량 손실을 기록했다.

더 주목해야 할 점은 이러한 고산 빙권의 변화가 산악지역에만 머물지 않는다는 사실이다. 히말라야와 티베트고원을 포함하는 이른바 ‘제3의 극지’는 아시아 주요 하천의 발원지로, 이곳에서 시작되는 하천들은 약 20억 명에게 필수적인 물을 공급한다. 따라서 고산 빙하의 변화는 단순한 얼음의 소실을 넘어, 산악지역에서 시작된 위험이 하천을 따라 하류의 인구와 사회기반시설로 전달되는 ‘연쇄적 영향’의 관점에서 바라볼 필요가 있다.

참고자료

WMO, Glacier melt will unleash avalanche of cascading impacts

WMO, Glaciers and Ice Caps

UN-Water & UNESCO, The United Nations World Water Development Report 2025: Mountains and Glaciers – Water Towers

jin@kopri.re.kr

이번 참사는 위험이 조용히 쌓이다가 어느 한순간 걷잡을 수 없이 터져 나온 사고다. 보도에 따르면 해발 5,200m 고지에서 거대한 빙하 덩어리가 무너져 내렸고 이 얼음과 바위가 강을 막아 일종의 '임시 댐'을 만들었다. 이 댐이 무너지면서 그동안 갇혀 있던 물과 흙, 돌이 한꺼번에 하류로 쏟아진 것으로 보인다. 실제로 트리술리강 하류에서는 불과 30분 만에 수위가 9m나 상승했다. 건물이 무너질 때 위험이 서서히 쌓이다 한순간에 터지는 것과 같은 원리가 자연에서는 이런 방식으로 나타난 셈이다.

기후위기는 바로 이 '임시 댐의 재료'인 빙하 자체를 점점 불안정하게 만들고 있다. 히말라야 지역에서 빙하가 원인이 된 홍수는 2000년대만 해도 5~10년에 한 번 정도였으나 최근에는 한 해에도 여러 차례 발생할 만큼 잦아지고 있다. 위험이 일어나는 빈도 자체가 달라지고 있는 것이다.

가장 안타까운 지점은 '위험을 감지하는 것'과 '사람을 실제로 대피시키는 것' 사이의 간극이다. 무너지기 전에는 크든 작든 이상 징후가 나타나기 마련이나 이를 곧바로 대피 행동으로 옮기지 못하면 참사로 이어진다. 국내 여러 붕괴 사고에서도 반복적으로 확인된 패턴이다.

대응책은 예측-예방-감시-경보-대피의 다섯 단계를 하나의 체계로 통합해 갖춰야 한다. 우선 유역 단위의 통합 수방대책이 선행되어야 한다. 상류의 빙하호·계곡·급경사지 같은 위험원과 하류의 주거지·도로·교량·관광시설을 하나의 유역으로 묶어 홍수위험지도를 작성하고 위험원별로 정기적인 재해영향평가를 실시해 어느 지점이 임계 위험 구간인지 사전에 특정해 두어야 한다. 이런 기초 조사 없이 계측기만을 설치하는 것은 어디에 무엇을 감시해야 하는지 모른 채 계측 장비를 늘어놓는 것과 다르지 않다.

감시 단계에서는 상류 취약 구간에 초음파식·레이더식 수위계, 지반 변위계, 진동·음향 센서 등을 IoT 방식으로 설치해 실시간 원격 전송 체계를 갖추어야 한다. 특히 빙하호나 얼음사태처럼 접근이 어려운 고지대는 위성·드론 영상과 지상 센서를 함께 활용하는 빙하호 붕괴 홍수(Glacier lake outburst flood, GLOF) 특화 조기경보체계가 필요하다. 이렇게 수집된 실시간 자료는 유역별 홍수추적모형(수리·수문 모델)에 입력해 상류에서 이상 신호가 발생했을 때 그 물이 하류 특정 지점까지 도달하는 데 걸리는 시간, 즉 홍수 도달시간을 사전에 산정해 두어야 한다. 여기에 실시간 수문 자료를 지속적으로 반영해 갱신되는 인공지능 기반 수위 예측 모델을 결합하면 통상적인 강우성 홍수와 이번처럼 빙하 붕락·산사태에서 비롯한 돌발홍수를 구분해 대응 강도와 경보 단계를 차등화할 수 있다.

다만 아무리 정교한 감시·예측 체계를 갖추어도 그 신호를 즉각적인 행동으로 전환하는 비상연락체계가 없다면 실효성을 갖지 못한다. 계측값이 사전에 설정된 임계치를 초과하면 주의보-경보-위험경보의 단계별 기준에 따라 관할 기관과 주민에게 자동으로 경보가 전파되는 체계를 구축해야 하며 재난문자(CBS)·마을 사이렌·현장 방송 등 중복 채널을 병행해 통신 장애 상황에서도 경보가 끊기지 않도록 이중화해야 한다. 아울러 현장 책임자가 상급 기관의 승인을 기다리지 않고 즉시 대피·통제를 지시할 수 있는 권한과 절차를 사전에 명문화해 두는 것이 중요하다. 재난 현장에서는 보고와 승인을 거치는 사이의 몇 분이 생사를 가르기 때문이다.

마지막으로 이 모든 체계는 정기적인 대피 훈련을 통해 실제로 작동하는지 검증해야 완성된다. 대피로와 대피소를 사전에 지정하고 관광객·외국인 등 지리에 익숙하지 않은 인구를 고려한 다국어 안내 체계를 마련하며 도상훈련과 실제 대피훈련을 병행해 경보 발령부터 대피 완료까지 걸리는 시간을 주기적으로 측정하고 단축해 나가야 한다. 산지가 많은 한국도 예외는 아니다. 산사태 위험 지역과 계곡 상류의 저수 구조물을 상시 계측하고 이상 신호가 지체 없이 경보와 대피로 이어지는 체계를 구축한 뒤 반복 훈련으로 검증해 두는 것이야말로 이번 네팔 사례가 주는 가장 실질적인 교훈이라고 본다.

c95019@naver.com

이번 대형 돌발홍수의 주요 원인으로 빙하 용융이 주목받고 있다. 산사태, 여름철 강수량 증가, 빙하호 범람 등도 홍수의 원인으로 거론되고 있지만, 근본적으로는 온실가스 배출 증가에 따른 지구온난화로 빙하와 적설이 빠르게 녹은 것이 주요 원인으로 볼 수 있다. 최근 지구온난화로 빙하의 용융 속도가 더욱 빨라지고 있으며, 외신 보도에 따르면 네팔 인근 히말라야 지역의 빙하 용융 속도는 2000년 이전에 비해 약 두 배 빨라진 것으로 나타났다. 앞으로도 지구온난화가 지속될 경우 이와 같은 대형 기후재난이 더욱 빈번하게 발생할 것으로 예상된다.

한편, 고산빙하는 물을 고체 상태로 저장해 두었다가 녹은 물을 지속적으로 공급하는 중요한 역할을 한다. 전 세계 인구의 약 6분의 1이 고산지대의 빙하와 눈이 녹아 만들어진 물에 의존하고 있으며, 히말라야산맥 주변 지역이 대표적인 사례다. 그러나 지구온난화로 빙하와 적설이 빠르게 감소하고 결국 상당 부분이 사라지게 되면, 단순히 홍수 위험이 증가하는 데 그치지 않고 식수와 농업용수 확보에도 심각한 문제가 발생할 수 있다.

그림 1. 몽골 알타이산 인근 빙하. 몽골 서부지역에서는 빙하와 동토의 용융 속도가 급속히 빨라지는 모습이 관찰되고 있다.

Dr Fatima M. Pillosu, hydrometeorologist and flash floods researcher from the Department of Meteorology, University of Reading, said:

“Everyone in a mountain valley faces the same hazards, but tourists are more vulnerable because they may not recognise the danger or understand local warnings. Visitors from regions where such events are rare may not appreciate how fast a mountain river can rise, nor that these valleys also face avalanches, landslides and floods from melting glaciers, even in dry weather. Knowing in advance what can happen, and what to do if it does, is one of the most useful protections.

“A flood thick with mud and rock can be even more lethal than a rain-fed flash flood. Both can strike with great force and speed and carry boulders and debris along. Fast flowing water can easily pick up anything in its way and carry it off downstream. Mud simply buries people. The moving mass is much heavier than water, and it grows heavier as it travels, scouring soil, gravel and boulders from the riverbed and banks and carrying them along.

“The boulders it carries can destroy buildings and bridges that a water flood might have left standing. When the flow stops, the mud and rock settle into a dense mass that is hard to dig through, making rescue even slower and more difficult.”

Dr Jeff Da Costa, Researcher in Hydrometeorological Hazards, Early Warning & Disaster Risk, University of Reading, said:

“For early warning, you do not always need to know exactly what has happened upstream before taking action downstream. A sudden and unusual change in the river can be enough to warn communities while the cause is being established.

“This is particularly important because the same river corridor experienced a major flood originating in Tibet in July 2025. After that event, Nepalese flood forecasting officials said they had received no advance warning from China and that there was no mechanism in place for sharing that information. Nepal subsequently committed to strengthening coordination with China. We do not yet know what information was available before today’s flood, when it became available or how it moved across the border. Establishing that timeline will be important, including what changed after the 2025 event and how much time communities had to act.

“Early warning in transboundary river basins depends on international cooperation. Monitoring can take place in one country while communities at risk are across the border. Rapid information sharing and trusted communication between neighbouring countries are part of the warning system. This has wider relevance. Many communities around the world depend on environmental information from across a border. Where relations are unstable or cooperation is limited, maintaining those channels becomes critical.

“Events like this can be extremely difficult to predict precisely. Warning systems need to work under that uncertainty by recognising danger quickly, sharing information and having agreed actions that can begin before the exact cause is known.”

Prof Liz Stephens, Professor in Climate Risks and Resilience, Department of Meteorology, University of Reading, said:

“Most people think of flash floods as being caused by heavy rainfall, but in Nepal and Tibet, as in many other high-mountain regions, they can also result from complex chains of hazards, including landslides, avalanches and glacial lake outburst floods. This complexity makes early warning especially difficult.

“Initial reports from Nepal suggest that an earthquake occurred around the same time as a landslide or avalanche, which then led to the catastrophic flooding. One way this can happen in steep mountain valleys is when a landslide blocks a river, allowing water to build up behind it. If that landslide dam, then fails, it can cause a sudden, devastating release of water and sediment downstream.”

Declared interests

Dr Jeff Da Costa: “I have no conflicts of interest to declare. “

Prof Liz Stephens: “No conflicts. Liz also works for the Red Cross Red Crescent Climate Centre.”

For all other experts, no reply to our request for DOIs was received.