이 연구는 GBD 2023 데이터를 이용해 중국, 인도를 포함한 아시아 34개국의 기대수명 변화를 사망 원인과 위험요인 수준까지 상세히 분석했다는 점에 그 의의가 있다. 국가별로 기여도가 큰 원인을 개별적으로 제시해, 획일적 접근 대신 지역 맞춤형 정책의 근거를 마련했다. 주목할 점은 감염병 통제로 수명이 늘어온 저소득, 중소득 지역과 달리, 한국 등 고소득 지역에서는 심혈관질환 사망 감소가 성장을 이끌었고, 이제 고혈압과 흡연에 더해 높은 공복혈당 등 대사위험이 새로운 부담으로 부상하고 있다는 것이다.

한국은 이미 세계 최고 수준의 기대수명에 도달했지만 연간 증가폭은 가장 작은 그룹에 속한다. 추가적인 수명 연장은 감염병이 아니라 당뇨병이나 비만 같은 대사·만성질환, 그리고 자살로 대표되는 정신건강 문제의 관리에 달려 있음을 이 연구는 시사한다.

다만 북한이나 미얀마처럼 데이터가 부족한 국가의 추정치는 상당 부분 모델링에 의존하며, SDI와 기대수명의 연관성은 모형 설계상 일부 순환적일 수 있어 해석에 주의가 필요하다. 그럼에도 아시아 전역을 일관된 틀로 비교했다는 점에서 정책 설계에 유용한 토대를 제공한다.

*COI: 제가 소속된 디지털헬스센터에서 주도한 연구입니다.

이번 연구는 1990년부터 2023년까지 34개 아시아 국가·지역의 기대수명 변화를 글로벌 빅데이터로 종합 분석한 대규모 연구입니다. 저희가 특히 주목한 지점은 "아시아 전체의 기대수명이 늘었다"는 평균적 사실보다, 그 증가를 이끈 원인이 지역마다 크게 달랐다는 점입니다. 동아시아와 고소득 아시아태평양에서는 심혈관질환 사망 감소가, 남아시아와 동남아시아에서는 설사성 질환과 결핵의 감소가 핵심 동력이었습니다. 동시에 COVID-19는 2019~2023년 사이 여러 지역에서 기대수명을 되돌려, 아시아가 팬데믹 위기에 여전히 취약함을 드러냈습니다.

이러한 이질성은 모든 지역에 동일한 정책을 적용하기보다, 지역별 필요에 맞춰 개입 강도를 조절하는 '비례적 보편주의(proportional universalism)' 접근이 필요함을 시사합니다. 따라서, 단편적인 보건 통계를 넘어 향후 아시아 각국 보건 당국이 국가별 보건 격차를 해소하고 실질적이고 효과적인 맞춤형 건강 정책을 수립하는 데 핵심적인 나침반으로 활용되기를 기대합니다. 보건 의료 인프라가 취약한 저소득 국가에는 필수 의약품 보급과 위생·백신 프로그램 확충이 시급하며, 한국을 비롯한 고소득 국가 및 만성질환 급증 지역에서는 고혈압 관리, 금연 캠페인, 대기질 개선 등 맞춤형 예방 중심의 보건 정책이 추진되어야 아시아 전체의 건강 수명을 고르게 늘릴 수 있을 것입니다.

*COI: 본인은 본 논문의 주저자입니다.