이 연구는 소행성에서 DNA와 RNA의 핵심 성분 5종(A, G, C, T, U)을 확인한 성과입니다. 생명의 설계도에 해당하는 성분이 소행성 시료에 포함돼 있다는 것을 보인 측면에서 중요한 이정표라고 생각합니다.

과거 지구에 떨어진 운석에서 핵 염기가 발견된 적은 수십 차례 있지만, ‘지구에 떨어져 오염된 것 아니냐?’라는 질문이 늘 따라다녔습니다. 이번 연구는 하야부사 2호 탐사선이 우주에서 수집해 밀봉 상태로 가져온 ‘순수한 시료’를 분석했다는 점에서 차별화됩니다. 이처럼 생명을 이루는 기본 재료가 지구에 국한되지 않고, 우주에서 화학 진화를 거쳐 만들어질 수 있다는 것을 실증한 중요한 연구입니다.

소행성 류구와 베누, 그리고 오르괴유 운석과 같이 다른 시료와 비교 분석한 대목이 특히 흥미롭습니다. 분석 결과, 시료에 따라 핵 염기 비율이 다르게 나타났는데, 그것은 모 천체의 환경에 따라 유기물이 만들어지는 경로가 다르기 때문입니다. 즉, 태양계 형성 초기 유기물이 만들어지는 과정이 생각보다 훨씬 역동적이며 다양하다는 점을 새롭게 알게 됐다는 것이 이 연구의 가치입니다.

미국항공우주국(NASA)이 소행성 베누에서 채취한 시료와 일대일 비교 분석하게 될 다음 논문이 기대됩니다. 한국에서도 근지구 소행성 탐사와 시료 귀환 임무에 대한 사전 조사를 진행한 적이 있습니다. 이를 실현하려면 동행 비행(랑데부) 기술과 지구 대기권 재진입 기술이 필요한데, 앞으로 정책 지원이 뒤따른다면 우리 한국도 의미 있는 연구에 참여할 수 있을 것으로 기대합니다.

머치슨(Murchison)과 오르괴유(Orgueil)는 지구에 낙하한 운석으로 각각 CM 콘드라이트, CI 콘드라이트 그룹에 속하고, 소행성 류구(Ryugu)와 베누(Bennu) 샘플은 CI 콘드라이트와 광물학적 특징이나 화학 조성이 매우 유사하여 오르괴유 같은 CI 콘드라이트와 같이 비교 분석하는 것이 일반적입니다.

다만, 류구와 베누 시료는 전체 화학 조성 등은 매우 유사하나 부분적으로는 자세히 보면 전혀 균질하지 않습니다. 따라서 매우 적은 양만이 분석에 사용되는 이런 연구에서는 항상 대표성에 대한 의문이 제기됩니다.

그럼에도 불구하고 시료를 직접 분석해서 얻은 데이터에 기반한 이런 연구를 통해, 지구 생명체의 기반이 되는 물질들이 지구 외부에서 기원한 것인지, 아니면 내재된 것이었는지에 대한 근원적인 질문에 대해 점차 답을 줄 수 있을 것으로 기대합니다. 현재까지는 류구와 베누 시료에서 발견되는 유기물이 지구 생명 탄생과 직접적으로 관련이 있다 라고는 얘기할 수 없고, 따라서 이러한 관련성(또는 미씽 링크)을 찾는 것이 앞으로 주요한 연구 주제가 될 것이라 생각합니다.

우리나라에서 이런 연구를 수행하였거나 앞으로 수행할 예정인지에 대해서는 제가 아는 한 아직 없습니다. 우리나라에서도 우주탐사가 본격적으로 시작되는 만큼 긴 안목으로 이런 기초 연구에 대한 지원도 동시에 진행되기를 희망합니다.