메탄은 지구 온난화의 약 30%를 설명하는 것으로 알려져 있으며, 배출을 줄이면 수십 년 이내에 효과가 나타나 탄소중립 전략에서 핵심 단기 지렛대로 주목받고 있다.

국제에너지기구는 인위적 총 메탄 배출량의 35%를 차지하는 에너지 부분 배출량이 각국 공식 자료보다 약 70% 많다고 보고하였다. 이런 불확실을 해소하기 위해 시설 단위 메탄 배출 추정의 필요성이 커졌다.

이 연구는, 상업 위성을 이용해 개별 시설 중에서 위성으로 검출 가능한 대형 배출원을 찾아 온실가스 배출 감시의 투명성을 높이는 데 기여할 수 있음을 제시한 데 있다. 국가 총량 수준에서는 위성 추정과 인벤토리가 대체로 비슷하지만, 시설 수준에서는 차이를 보여 향후 독립적인 검토의 필요성을 제시한다.

하지만 상업 회사가 주도한 연구라는 점에서 이해 상충 가능성이 있고, 위성 비용, 대형 누출 중심의 검출 한계, 소형·분산 배출원 누락, 배출량 역산 방법의 불확실성, 불완전한 인벤토리를 비교 기준으로 사용하는 한계, 그리고 정책 적용의 제약 등을 안고 있다.

국가·시설 단위 배출 감시에서는 국제 위성 자료를 적극 활용하면서, 정밀 지상·항공 관측과 대기 인버전 모델을 활용하는 것이 국제적 추세이다. 우리나라도 대기 인버전 모델을 통한 온실가스 배출량을 추정하여 최근 세계기상기구(WMO) 보고서에 기여했다. 앞으로 부처 간에 흩어진 관측과 모델링 역량을 통합하고, 지자체의 위성 중복 투자 문제까지 포함해 국가 차원의 감시·검증 체계를 설계하는 것이 더욱 전략적인 접근이 될 것이다. 이런 점을 감안하면, “우리도 온실가스 위성을 개발해야 한다”라는 주장은 국익 차원에서 비용·효과·활용성을 자세히 검토해야 한다.

본 연구가 한국에 주는 시사점은 매우 크다. 기존의 인벤토리 기반의 배출량 산정 방식의 한계가 여실히 드러났기 때문이다. 특히 의도치 않게 배출되는 메탄 탈루는 통계 방식으로는 정확히 산정할 수 없기에 실측 모니터링이 필요한 것이다. 한국은 지금도 메탄을 주원료로 하는 가스를 주요 에너지원으로 활용하고 있으며, 인공지능 육성을 위해 늘어나는 데이터센터의 전력 공급을 위한 가스발전소가 늘어날 상황이다. 따라서 좀 더 정확한 메탄의 관측 기반 모니터링이 이루어지지 않으면 배출량의 정확도는 떨어질 수밖에 없으며 국가 NDC에 부담으로 작용할 수밖에 없다. 이뿐만 아니라 메탄의 의도치 않은 탈루는 사업장의 비용 손해로 이어지고 있기에, 적절한 관리를 통해 비용을 줄이고 에너지 효율을 높이는 관리 방안이 시급한 상황이다.