[사이언스미디어센터] 전문가 의견 <미세 플라스틱, 무해한 비활성 물질 아냐...생리・환경 영향 주의해야 (네이처)>

(엠바고 해제 발송) 미세 플라스틱 위해성에 대한 새로운 시각

2026. 10. 15.

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전문가 의견 26-130 미세 플라스틱, 무해한 비활성 물질 아냐...생리・환경 영향 주의해야 (네이처)

2026.10.15. **엠바고 15일 0시 해제**

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배경
- 원래 화학적으로 활성이 없던 플라스틱이더라도, 미세 플라스틱이 되면 화학적 활성이 증가해 생체와 자연 환경에 위해를 높일 수 있다는 주장이 나왔습니다.
- 컬럼비아대와 캘리포니아대 등 공동 연구팀은, 미세 플라스틱 표면이 안전하지 않다는 사실을 확인해 15일 '네이처'에 발표했습니다.
- 플라스틱 조각이 미세 입자와 나노 입자로 부서질 때엔 부피 대비 표면적이 극적으로 증가합니다.
  - 하지만 기존에는 이들 플라스틱이 미세 플라스틱이 되더라도 화학적 활성은 역시 낮다는 주장이 많았습니다.
- 하지만 이번 연구에서, 연구팀은 미세 플라스틱이 물에 노출될 때, 물의 접촉면(계면)에서의 물리화학적 작용을 통해 높은 에너지의 반응성 라디칼(활성산소종, ROS)이 자발적으로 생성된다는 사실을 확인했습니다. 소수성이 클수록 ROS 생성도 늘었습니다.
- 연구팀은 미세플라스틱 노출로 동물과 인간이 생물학적 손상을 입을 가능성이 높아질 수 있다고 경고했습니다.
  - 생성된 ROS는 생체 분자의 흡착을 촉진했고 단백질 응집을 유도했으며, 심각한 세포 손상을 유발할 수 있다고 연구팀은 주장했습니다.
- 연구팀은 미세 플라스틱의 표면 특성과 반응성을 고려해 더 안전한 플라스틱 소재를 개발하는 데 이번 연구가 기여할 수 있을 것이라고 밝혔습니다.

참여 전문가
- 박준우 국가독성과학연구소 환경안전성연구센터 책임연구원
- 박범순 KAIST 인류세연구센터장・과학기술정책대학원 교수 / 김지혜 KAIST 인류세연구센터 박사후 연구원

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박준우 국가독성과학연구소 환경안전성연구센터 책임연구원

*2026.10.14.

Q. 이 연구가 이뤄진 맥락이 궁금합니다. (미세 플라스틱의 활성과 관련해, 최근 학계가 주목하던 연구 주제는 무엇인지요. 이번 연구 결과는 이런 최근의 연구 추세와 어떤 관련이 있을지요.)
- 지금까지의 미세플라스틱의 주된 연구 주제는 환경 또는 인체에 어느 정도의 미세 플라스틱이 발견되는지, 어떤 조건에서 플라스틱 제품에서 미세 플라스틱이 얼마나 발생하는지에 대한 흥미나 호기심을 유발할 수 있는 내용이었음. 또한 독성학적 측면에서 미세 플라스틱이 생체 내에서 ROS 관련 유해성을 발현시킬 수 있음은 여러 논문에서 발표되었지만 이번 연구 결과는 미세 플라스틱이 어떻게 ROS 발생시킬 수 있는지 그 기전을 과학적인 결과로 규명했다는 점에서 관련성이 있다고 생각함

Q. 이번 결과의 가장 큰 의의는 무엇일까요. 또 한계는 무엇이라고 생각하시는지요.
- 이번 결과의 중요한 의의는 수환경에서 미세 플라스틱의 ROS 발생 기전 규명이라고 생각함. 그러나 환경 유의적인 측면에서 미세 크기의 플라스틱 조각보다 나노 크기의 플라스틱 조각에 대한 영향을 보지 못한 한계가 있다고 생각함. 환경에서 미세 플라스틱 보다 나노 플라스틱의 오염 수준이 더 위험하다고 보고 있음

Q. 충분한 근거 또는 데이터로 뒷받침되는지요. 결론에 이른 논리와 과정은 충분히 견고하다고 생각하시는지요. 교란 요인 통제 등은 충분했을지요.
- 충분한 근거 또는 데이터가 제공되었음

Q. 기존 연구에 비해 데이터 또는 방법론 상에서 어떤 차별점이 있을까요.
- 기존 연구는 ROS 발생과 독성(유해성)의 연관성을 확인했다면, 이 연구 결과는 어떻게 ROS가 발생되는지 규명한 것이 차별점이라고 생각함

Q. 국내 미세 플라스틱 및 환경 관련 연구 분야에서 이번과 관련한 연구가 이뤄지고 있을지요. 관련한 정책 움직임은 있는지요.
- 국내 관련 연구 분야는 오염 수준 모니터링은 꾸준한 정책적 움직임이 있다고 생각하나, 본 연구결과처럼 오염 물질(미세 플라스틱)이 인체와 생태계에 어떤 영향을 줄 수 있는지, 그 위험 수준을 어떻게 정할 수 있을지에 대한 연구는 파편적으로 수행되고 있음. 특히 나노 플라스틱의 경우 이러한 연구는 매우 부족함

Q. 미세 플라스틱 문제 해결에 이번 연구는 어떤 도움이 될 수 있을까요. 혹은 위험을 막거나 회피하는데, 또는 정책을 세우는 데 영향이 있을지요.
- 이번 연구 결과는 미세플라스틱의 위험성을 확인한 연구 결과로써, 미세(나노) 플라스틱의 문제해결, 특히 관리 정책을 세울 수 있는 기초 자료로써 활용될 수 있음.

jwpark@kitox.re.kr

박범순 KAIST 인류세연구센터장・과학기술정책대학원 교수 / 김지혜 KAIST 인류세연구센터 박사후 연구원

*2026.10.14.

연구의 중요성

최근 미세/나노 플라스틱이 상대적으로 크고 화학적으로 안정적인 플라스틱과는 다른 방식으로 환경 및 생물체와 상호작용할 수 있음을 시사하는 연구들이 나오고 있습니다. 이번 연구는 플라스틱의 크기가 작아짐에 따라 물과의 접촉면에서 새로운 화학적 활성이 나타날 수 있음을 보여주었다는 점에서 주목할 만합니다. 특히 미세 플라스틱과 물의 계면에서 반응성 산소종(ROS)이 자발적으로 생성될 수 있다는 발견은 플라스틱이 단순히 다른 화학물질을 운반하거나 방출하는 데 그치지 않고, 그 자체로 환경의 화학적 반응에 관여할 수 있음을 보여줍니다. 이는 플라스틱의 크기 변화가 단순한 물리적 파편화를 넘어 물질의 화학적 작용 방식에서 질적인 변화를 수반할 수 있기에 생물체와 자연환경에 미칠 잠재적인 위험성이 큽니다.

인류세 시사점

무엇보다 이번 연구는 인류세(Anthropocene) '표준화석'의 하나로 논의되어 온 미세 플라스틱이 단순히 지구 전역에 광범위하게 존재한다는 사실을 넘어, 생화학적 과정에 적극적으로 관여할 수 있음을 보여준다는 점에서 중요한 의의를 지닙니다. 인간이 생산한 물질이 환경에 유출된 이후에 그 성질과 작용 방식이 변화할 수 있다면 새로운 안전성의 문제를 제기할 수 있기 때문입니다. 따라서 플라스틱 오염은 단순히 폐기물의 발생과 축적이라는 문제로만 이해할 수 없으며, 플라스틱의 생산과 사용, 폐기 전반에 걸친 사회구조적 관심이 필요합니다.

parkb@kaist.edu

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2025년 7월 이사회를 구성하고(이사장 노정혜 전 한국연구재단 이사장) 센터장(이근영 전 한겨레 과학전문기자)을 선임했으며, 같은해 9월 개소식을 열며 활동을 시작했습니다.

*참고 기사:

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